Op zoek naar rust en avontuur in een nog onbekend en voorlopig onbemind land? Probeer het verrassende Panamá! Denk tropische eilanden, machtige jungle en pittoreske bergdorpjes. Een land met oneindig veel mogelijkheden. Op ontdekkingstocht naar authenticiteit in een adembenemend kader.
HelloTravel Panama (handig voor shuttles)
Panamá City | Stad met twee gezichten
Laat je niet ontmoedigen door deze ietwat verwarrende metropool. Hoge gebouwen gecombineerd met een oud stadsgedeelte (Casco Antiguo) vormen het hart van de Panamese hoofdstad. Een stop-over, maar wel eentje die je zeker een dag moet verkennen.
Een goeie uitvalsbasis om de stad te beleven is het business district, Cangrejo. Van hieruit verplaats je je heel makkelijk naar alle delen van de stad. Geniet van een stevig ontbijt bij Max Coffee en laat je meedrijven op het Midden-Amerikaanse ritme.
Een bezoekje aan het wereldberoemde Panamakanaal mag zeker niet ontbreken, al vonden wij de toegangsprijs aan Miraflores Locks zo overdreven dat we vrede hebben genomen met een foto aan de zij-ingang.
Casco Antiguo dan maar. Een bizarre, opgesmukte versie van een koloniale stad. Mooi, dat zeker wel, de kleurrijke huizen zijn absoluut instagramproof, maar indrukwekkend is het niet. Stop even voor een drankje in het Coca-Cola Café, waar een gezellige mix van locals en Amerikaanse gezinnen genieten van een verfrissing of een smakelijke lokale lunch. Hoewel de kunstmatigheid van deze wijk ons wat verbaast, genieten we toch van een stevige wandeling die je uiteindelijk op een fenomenaal uitzicht trakteert met op de achtergrond de skyline van het nieuwe stadsdeel.
De volgende halte, Mercado de Mariscos, laat je proeven van de dagverse visvangst. Let wel op voor de hoffelijke, maar opdringerige verkopers en neem een frisse ceviche om de kleine honger te stillen.
Het hoogtepunt van de dag is onze laatste activiteit, een wandeling langs het water aan de Amador Causeway, een smalle fiets- en wandelstrook van ongeveer vier kilometer lang. Zorg dat je hier een uurtje voor zonsondergang bent en geniet van de rust en het uitzicht op de oceaan. Een beperkt aantal joggers en fietsers buiten beschouwing gelaten, heb je hier het gevoel dat je de stad even voor jou alleen hebt.
Voor shopaholics is er ook nog de Allbrook Mall. Met het busstation ernaast is het een ideale verpozing om even nog wat rond te slenteren alvorens koers te zetten naar de volgende bestemming.
Het meest handige vervoersmiddel in de stad is Uber. Gezien de grote afstanden tussen de verschillende highlights zorgt het voor comfortabele verplaatsingen met een zacht prijskaartje.
Santa Fé | Voor de echte avonturiers
Vanuit de grootstad trekken we meteen door naar het platteland. Van een contrast gesproken. Neem in Allbrook een ticketje richting Santiago waar je kan overstappen op een lokaal busje naar Santa Fé. Avontuur gegarandeerd! Het moet gezegd, de busverbindingen in Panamá zijn onberispelijk. Overal staat wel iemand klaar om je de weg te wijzen naar het juiste perron.
Door de regenachtige dag was onze eerste indruk van Santa Fé eerder van ‘waar zijn we nu in godsnaam terechtgekomen.’ Dit is echt een bestemming voor die hards, mensen die de couleur local willen voelen en ruiken tot in het diepste van hun poriën. Dravende paarden door de straten, een bijzonder berglandschap en een markpleintje weggeplukt uit een brochure van of the beaten track bestemmingen. Wij luieren hier voornamelijk op de tonen van de kletterende regen, verdwalend in de sfeer van een goed boek. Hostal la Qhia is de perfecte plaats om de rush van het dagelijkse leven even volledig achter je te laten.
De volgende dag bezoeken we de organische boerderij van Maria en Chon. Moeilijk te vinden, maar de moeite waard om naar intrigerende verhalen te luisteren. Een streepje Panamese geschiedenis in een familiale boerderij op een bedje van zelfgeteelde koffie. De fantastisch bereide maaltijd van de vrouw des huizes is een perfecte afsluiter.
Na enkele dagen is het wel overduidelijk: een stevig woordje Spaans bezorgt je in Panamá een geweldig voordeel. Vloeiend Engels is er vrijwel onbestaande.
Santa Catalina | Surfmekka in wording
Onze reis dendert verder richting Santa Catalina, een hip surfdorpje in ontwikkeling. Weer gaat het via Santiago, langs het onherbergzame Soná (filmlocatie van Prison Break), richting de P acifische kust. Verwacht je voor het laatste stukje weg aan een bumpy ride in een overvol busje, inclusief een bonte mix van ruige surfers en pendelende locals.
Meer dan twee straten zijn het niet, maar we zien meteen het potentieel om van deze verborgen parel een echte backpackershub te maken. Santa Catalina is ook de ideale uitvalsbasis voor een snorkeltrip naar Isla de Coiba, een goedkoop alternatief voor de adembenemende onderwaterwereld van de Galápagoseilanden. Het verfrissende bergklimaat had intussen wel plaatsgemaakt voor verzengende hitte. TIP: Waterproof zonnecrème is een must!
Wij logeren in Jammin Hostal y Pizzeria. Je leest het goed: een hostel met op het gelijkvloers een overdekt terrasje met bar en steenoven waar we de beste pizza uit ons leven hebben verorberd (maal twee). Qua comfort logeer je misschien beter in een iets centraler gelegen hostel, maar wij vonden het zeker niet erg om een kwartiertje te stappen naar het centrale kruispunt.
Onze eerste activiteit begint in de vroege ochtend. We worden opgepikt voor een SUP-tour (georganiseerd door SUP Santa Catalina Panama) door meanderende mangroves aan de rand van de Pacifische Oceaan. Meer dan het geluid van fluitende vogels en onze peddels die zachtjes door het water klieven hebben we niet nodig om volledig zen te worden. Deze tocht is ook absoluut geschikt voor beginners zoals wij, en eindigt met een welverdiende plons in de oceaan. Water en fruit zijn voorzien door de organisatie zodat we een zorgeloze voormiddag beleven.
Ga ‘s avonds in het centrum net voor sluitingstijd langs bij de operators die snorkeltours aanbieden om een gunstig tarief af te dwingen. Wij kiezen voor een excursiebedrijfje schuin tegenover Tiki Lodge Bar en Restaurant. In deze hostel/bar is het ook gezellig toeven voor een cocktail of een lokaal biertje.
We worden de dag nadien getrakteerd op springende dolfijnen, paradijselijke eilanden en een verbrande rug om nooit meer te vergeten. Een bewogen snorkeltrip die, ondanks de behoorlijk chaotische instructeurs, meer dan zijn geld waard is.
Bereid je voor op een paar dagen zonder gsm-bereik (wat een zaligheid!). Voor uitstekende wifi en dito ontbijt kan je altijd wel terecht bij La Panaderia Vieja. TIP: Neem zeker voldoende cash mee naar Santa Catalina want er zijn geen bankautomaten.
Boquete | Bergachtig bloementapijt
Een brugje over slingerend water met op de achtergrond de contouren van betoverende bergen en woeste wildernis. Boquete verwelkomt ons met een prachtig bloementapijt en de zachtjes uitdovende folklore van een plaatselijke paasoptocht. De aangename bergtemperatuur overvalt ons als een zacht dekentje bij een kampvuur na een lange lentedag.
Ons centraal gelegen hostel, Hostal Blasina, voelt als een warme thuis. Geen typische dorms of geroezemoes van licht aangeschoten gasten, maar een oase van rust waar het gezellig toeven is met een glaasje wijn in een kleurrijke hangmat. Op de planning: een geen al te zware hike, ziplinen door de jungle, een vleugje Spaanse les en vooral: genieten in het kwadraat.
Bij Habla Ya Language schools kan je terecht voor een cursus Spaans in alle vormen en maten. Wij nemen een half dagje intensieve conversatie om ons taalgevoel nog wat aan te scherpen. In de namiddag springen we op een lokaal busje met schoolkinderen om een haalbare wandeling te doen, de Pipeline Trail. Voor echte avonturiers zijn er ontelbare mogelijkheden, waarvan de Quetzal Trail de bekendste is. Ook wij gaan verwoed op zoek naar de quetzal (een kleurrijke vogelsoort), maar hij laat zich niet betrappen op zijn veelkleurige verschijning. Jammer, maar moe en eigenlijk toch nog voldaan, klimmen we met de minibus langs de bergflanken terug naar boven.
Ziplinen, voor velen een kruisje op de bucket list, voor mij een zware beproeving. Alles voor vrouwlief, niet waar. Ik schraap al mijn moed bijeen voor een regenachtig avontuur met Boquete Tree Trek, zwevend van zipline tot zipline, een roller coaster van vrees en hoop. Zij geniet zichtbaar, ik tel elke minuut. Het gaat razendsnel, maar toch ook tergend traag. Tien zeer pittige ziplines later, tussen bergen, bomen en ravijnen, geniet zij nog steeds, maar is al het bloed in mijn aangezicht vervlogen. Adrenaline ten top voor haar, angstzweet voor mij, maar dit avontuur beleven we samen. Herinneringen blijven, maar angst gaat voorbij.
Afscheid nemen van Boquete is niet eenvoudig, er heerst een bepaalde sereniteit en mystiek die moeilijk te verklaren zijn. Dit is werkelijk een paradijs voor backpackers: toegankelijk en nog behoorlijk onontdekt. Lokale charme meets een landschap van onvoorwaardelijke schoonheid.
In de buitenwijken heeft menig welgestelde Amerikaan een tweede verblijf, ik begrijp volledig waarom.
Bocas Del Toro | Island o' clock
Lang hoeven we niet te treuren. De apotheose van onze reis arriveert in de vorm van een Caraïbisch eilandenarchipel. Na een lange, golvende busrit, met de zee steeds beter in zicht, bereiken we het behoorlijk armtroostige havendorpje Almirante van waaruit we op de veerboot naar Bocas worden gezwierd. Kleurrijke huisjes met uitstulpingen in het water komen in ons vizier en we verlangen stilaan naar een cocktail, een frisse pint en een driedaags leven op het ritme van zwoele beats en tropische stranden.
Hoewel het hoofdeiland vaak wordt beschreven als een party place voor jonge, bronstige en dorstige wolven en wolvinnen, vinden wij de sfeer in de paasvakantie eerder rustig. Overdag is iedereen op tour naar de omringende eilanden, bij valavond bruist de hoofdstraat van volle eettentjes en hippe barretjes.
Onze B&B bevindt zich in een rustige uithoek van het eiland, maar was wandelend wel te doen mits een degelijke conditie. Wij kozen na een avondje eten en drinken meermaals voor een terugrit per taxi, 2 euro well spent. In Brrbra Over The Sea was het aangenaam logeren: een drankje bij aankomst, een rijkelijk à la carte ontbijt met pancakes en een terras op het water waarvoor het woord ‘chillen’ ooit werd uitgevonden.
Hier hoef je niet te veel te plannen, maar leef je op eilandtijd: niets moet, alles mag.
We kiezen voor een fietstochtje richting het meer afgelegen noordelijke deel van het eiland. Deze route leidt je naar onverharde wegen en verlaten stranden (Bluff Beach). Langs de weg vind je hier en daar een trendy tentje om je dorst te lessen en de lege maag wat te spijzen. Een ideale namiddagactiviteit.
Op de weg richting Bluff Beach ligt ook nog Ciao Pizza, een hidden secret (een food truck en 2 tafels in een tuin!) waar we ‘s avonds fantastisch dineren. Erheen gaan met de taxi is geen probleem, maar terugkeren is een ander paar mouwen. Er passeert namelijk amper verkeer na zonsondergang. Een lieve Amerikaanse vrouw brengt ons gelukkig een paar kilometer terug richting hotel, waarna we bijna letterlijk in een klaarstaande taxi worden gepropt. Avontuur verzekerd en yes, I love pizza!
De volgende dag zetten we koers naar het hoofdgebouw van de haven waar je een ticket koopt voor een boottochtje naar Red Frog Beach. Ga helemaal achteraan naar de kade aan het plaatselijke loket en laat je niet vangen door de veel duurdere touroperators. Als alles goed gaat brengt een lokale visser je naar Bastimentos Island waar je uren kan genieten van het indrukwekkende, langgerekte strand. Spreek ook met je bootchauffeur een duidelijk tijdstip af om terug te keren. Mijn grootste krachttoer hier is het breken van een verse kokosnoot die gulzig wordt leeggeslurpt door mijn bevallige reispartner. Een dag die de perfectie benadert: intens beleven en genieten van elkaar. Een pure vorm van reizen, een zee van geluk die ons terugdrijft naar het begin. Gracias por todo, Bocas del Toro.
Falafel Bocas (Bocas Town)
Panamá City
De meeste mensen kiezen voor een vlucht terug van Bocas naar Panamá City. Wij gaan voor de 12u durende rechtstreekse busrit. Een klein risico, maar achteraf gezien een heel comfortabele en veel goedkopere oplossing. De bus is enorm aangenaam en voorzien van een uitstekende airco (trek een extra sweater aan). Onze laatste dag in Panamá sluiten we af met een bezoek aan een must visit lokaal restaurant, El Trapiche, een begrip in de stad, waar we mijmerend terugdenken aan een fantastische veertiendaagse.
Try By Windham
Laat je verleiden door het onbekende en kies eens voor een minder bezocht land zoals Panamá, eventueel in combinatie met het meer toeristische Costa Rica. Wij hadden hier jammer genoeg niet genoeg tijd voor. Bij ons gaf de combinatie van het avontuur, de off the beaten track vibe en de goedkope vliegtickets (rechtstreekse vluchten met Lufthansa vanuit Frankfurt) de doorslag. Trek je backpackersschoenen aan, smeer je in met couleur locale en laat je betoveren door de pracht en praal dat Panamá te bieden heeft.
Hasta luego!
Comments